La producción mundial de nuez con cáscara (Carya illinoenensis) se estima en alrededor de las 210,000 toneladas. Los principales productores son los Estados Unidos (72%) y México (25%), además de existir otros productores menores como Australia, Sudáfrica, Israel, Argentina, Perú y Egipto.
La nuez tiene un alto contenido de aceite saturado, lo cual le ha generado una importante demanda de la industria de alimentos saludables. Las nueces son usadas en pastelería, bisquetería, confitería y nevería.
Los Estados Unidos, además de ser el principal productor y exportador de nuez encarcelada es el más grande consumidor. Otros importantes países consumidores son el Reino Unido, Alemania, Canadá y Japón.
Los Estados Unidos exportan e importan nueces, y México es el principal exportador (nuez con cáscara) hacia ese país con 25,000 toneladas anualmente. El Estado de Chihuahua se destaca por aportar más de la mitad de la superficie de nogal y de la producción de nuez en México.
Sonora ocupa el tercer lugar tanto en superficie como en producción se destaca por presentar los más altos rendimientos a nivel nacional. Existe diversificación de mercados y más aun que México cuenta con la capacidad de competir en el mercado internacional.
En este sentido en Sonora se tiene un mercado potencial a nivel mundial que se requiere desarrollar, mediante la apertura a nuevos mercados y sobre todo la alternativa de diferenciar y agroindustrializar la nuez.

Sonora cuenta con 4,773 hectáreas

En el Estado de Sonora la superficie actual es de 4,773 hectáreas de las cuales 3,602 hectáreas están en producción, de la actual superficie de nogal la gran mayoría se encuentran ubicadas en la Región de la Costa de Hermosillo.
El renovado interés en el cultivo de nogal en la presente década podría estar asociado a factores como el cambio tecnológico, un mercado relativamente estable y con una clara tendencia a mejorar, así como la existencia de apoyos gubernamentales y la estructura organizativa tanto para la producción como para la comercialización.

Valor de la producción

El comportamiento del valor de la producción es el resultado de los comportamientos de la superficie cosechada, los rendimientos y los precios reales, entre 1980-82 y 1998-2000, el valor de la producción real aumentó de 177.25 millones a 251.63 millones, lo que representó un crecimiento logarítmico acumulado del 35 por ciento (2.34 anual).
La superficie cosechada fue de 27,215 hectáreas en el trienio de 1980-1982 y alcanzó su máximo con 47,642 hectáreas en el trienio 1998-2000, es decir un crecimiento acumulado de 56 por ciento (3.73% anual).
Los rendimientos (nuez con cáscara) aumentan de 0.873 ton/ha en el trienio 1980-1982 a 1.25 ton/ha en el trienio 1998-2000, significando un crecimiento acumulado de 35.9% (2.39% anual).
Como resultado del crecimiento en la superficie cosechada y en el rendimiento, la producción aumentó de 23,759 toneladas a 59,553 en el período respectivo. En contraste, el precio real (pesos de 1990) de la nuez con cáscara disminuye de 7,436 por tonelada a 4,226 (reducción acumulada del 56.5% y anual de 3.77%) en los respectivos trienios.
El valor del mercado mundial de la nuez pecanera en cáscara se estima en 570 millones de dólares, la producción nacional tiene un valor de 137 millones de dólares (24%). Por otra parte se estima que el 80 por ciento de la producción nacional se exporta en cáscara.
Además de su producción de nuez con cáscara, los Estados Unidos importan volúmenes importantes, los cuales son descascarados en su territorio. En el período 1991-2000, este país importó como promedio anual 26,320 toneladas, las cuales fueron equivalentes al 22.3 por ciento de su producción interna.
Como puede deducirse, el mayor volumen provino de México equivalente éste al 97.4 por ciento del total de las importaciones. Asimismo, los Estados Unidos son el principal exportador de nuez pecanera aunque sus volúmenes han sido relativamente estables, dado que en el período de 1991-2000, ese estima que el volumen de exportaciones, equivalente a nuez sin cáscara, fue como promedio anual, de 13,164 toneladas, con una pequeña variación anual de 13.3 por ciento arriba o abajo de este promedio (medida por el coeficiente de variación). Estas exportaciones fueron equivalentes al 22.4 por ciento de la producción doméstica equivalente en cáscara de los Estados Unidos.

Consumo

La producción interna más las importaciones más el inventario inicial menos el inventario final menos las exportaciones resulta en el consumo doméstico de la nuez encarcelada sin cáscara en los Estados Unidos. Este consumo total permaneció relativamente estable en los últimos 20 años con un promedio anual de 52,772 toneladas.
El consumo doméstico de la nuez encarcelada fue de 54,498 toneladas en el período de 1980-1990 y permaneció casi igual en el período 1991-2001 con 52,947, con lo que el consumo per cápita disminuyó, al aumentar la población, de 220 gramos a 200 gramos.
El consumo de nuez pecanera en Estados Unidos presenta una tendencia creciente desde 1990 al 2001, al pasar de 122 millones de libras a 137 millones de libras. Las alzas y bajas en el consumo se debe a las fluctuaciones en la producción interna y a los inventarios que pasaron de 46 millones a casi los 100 millones de libras en el periodo. En cuanto a las exportaciones y las compras al exterior han permanecido estables, promediando 18 y 26.5 millones de libras respectivamente. El consumo per cápita en el periodo presenta una tendencia a la baja sin embargo, desde 1999 al 2001 el consumo hectárea vuelto a los niveles de 1990 de media libra por habitante (220 gramos).
Con base a la tendencia relativamente estable que mostró el consumo de nuez en los últimos 22 años, se proyecta que en los próximos 10 años éste se mantendrá entre 54,000 y 56,000 toneladas anualmente.
El cambio en esta tendencia hacia un mayor consumo dependerá del éxito de la campaña publicitaria que se realice sobre las propiedades nutricionales y medicinales de la nuez pecanera, y de ofrecer precios al consumidor similares al de las otras nueces. Alrededor del 90 por ciento de la cosecha se destina a la confitería. Asimismo, nuez con cáscara, nuez quebrada y nuez descascarada (mitades enteras) son vendidas para el consumo directo en los hogares o usos novedosos. La nuez descascarada es el uso dominante del mercado (82% de todas las ventas) y es destinada principalmente a la venta al menudeo como nuez empaquetada (25%), panadería (18%), confitería (10%) y helados (10%), y otros usos en productos procesados (19%).

Aspectos técnicos del cultivo

El establecimiento de un huerto puede llevar a cabo un periodo de 7 u 8 años, en principio debe de considerarse las condiciones climáticas y de suelo, así como el abastecimiento de agua, posteriormente seleccionar las variedades más adecuadas.

Requerimientos climáticos

Los requerimientos de clima se basan principalmente en que el nogal pecanero requieren de frío para salir de la etapa de reposo, durante el invierno, este requerimiento oscila de 600 a 1,500 horas frío.
Las temperaturas durante la polinización y amarre de fruta también es un parámetro que debe de ser considerado, cuando las temperaturas son altas 35ºC durante el mes de abril la caída de frutos pequeños es común.
El nogal es un cultivo que requiere también de altos periodos de luminosidad, para la maduración de los frutos requiere 200 días libres de bajas temperaturas después de la brotación.

Selección de suelo

El cultivo de nogal representa una inversión de largo plazo, por lo que es sumamente importante la selección del terreno donde plantarse, para esto debemos de considerar que el nogal se desarrolla en un amplio rango de suelos, no obstante pueden considerarse las siguientes características ideales para su desarrollo:
El drenaje, profundidad, fertilidad y la salinidad, en general suelos profundos, con buen drenaje, oscilando de francolimoso a franco arcillo arenoso, sin problemas de sales son los suelos más adecuados.

Selección de cultivares y porta injertos

La selección de las variedades es una de las decisiones más importantes que se debe de tomar antes de plantar un huerto, entre los aspectos más importantes que deben de considerarse son: su porte, hábitos de floración, rendimiento, calidad de la nuez, época de maduración. Resistencia, requerimiento de frío, resistencia a plagas y enfermedades y que presente bajos índices de viviparidad y alternancia, así como las variedades de mayor demanda de mercado.
Actualmente los cultivares comerciales más importantes en México y en Sonora son: Western, Wichita y Mahan.

Diseño de la plantación

El diseño depende de la variedad a plantar, el manejo del suelo y si serán plantados árboles temporales, existen básicamente 4 diseños de plantación, el cuadrado, rectangular, diagonal y triangular.
El sistema cuadrado es aquel en que en cada esquina de un cuadro es plantado un árbol, la distancia entre árboles más común es la de 10 metros, cuando los árboles se cierran se puede eliminar una hilera y tener una huerta de 10 metros x metros.

Plantación del huerto

Una vez seleccionada la variedad y el porta injerto es importante la selección de árboles sanos y de buen desarrollo, la distribución de los polinizadores, el trazo y la plantación del huerto son las principales fases que se involucran en la plantación de un huerto.
Los nogales provenientes de viveros varían en el diámetro del tronco y en tamaño. El porta injerto puede tener 3 a 4 años de edad mientras que el injerto tendrá de 1 a 2 años. Árboles con porta injertos de 3 años y de injertos de un año son los más comunes y preferidos, seleccione árboles que tengan de 5/8 a 1 pulgada de grosor arriba de la unión de injerto.
La unión del injerto debe estar colocada de 25 a 30 centímetros sobre la superficie del suelo. La raíz debe ser pivotante y vigorosa, pero más importante es que tenga numerosas raíces secundarias del tamaño de un lápiz a todo lo largo de la raíz.
Es importante comprobar que las plantas que se adquieran sean sanas, para evitar llevar problemas fitosanitarios a su nuevo huerto. Las variedades recomendadas son Western, Wichita, Mahan, Cherokee y Cheyenne. Wichita y Mahan son buenas polinizadoras.

Plantación

Al momento de plantar colocar nuevamente la regla de plantación e instalar en el centro el árbol procurando que el cuello de la planta quede al mismo nivel que tenía en el vivero.
Al empezar a rellenar utilizar el suelo que estaba al fondo, cuando se llegue a la mitad poner de 15 a 20 litros de agua para humedecer y sellar el suelo alrededor de las raíces, añadir otros 15 centímetros de suelo y repetir la operación, se recomienda un tratamiento a las raíces con fungicidas, para evitar la infección por hongos por las heridas provocadas a las raíces.
Posteriormente, despunte las plantas a 1 metro, si esto no fue hecho en el vivero, pode todas las ramas laterales a 15 centímetros.
No mezcle fertilizantes, ni abonos durante el transplante ya que estos pudieran dañar a las raíces, empezar con la fertilización hasta que el árbol esté totalmente brotado, mantener la humedad del suelo hasta que broten, después realizar esta práctica cada 7 a 10 días, evitar que el agua de riego se encharque alrededor de los árboles.
Evitar los daños por sol, protegiendo los troncos con protectores especiales, papel aluminio, o simplemente encalándolos.

Nutrición y fertilización

Un programa de fertilización variará de acuerdo a las diferencias en suelo (textura), sistema de riego, variedad (principalmente en la nutrición de zinc), crecimiento de las plantas, producción y calidad de la nuez.
Existen 4 factores para asegurar el éxito de un programa de fertilización como son tipo de nutrientes y fertilizantes que se deben utilizar, época de aplicación, colocación y aplicación del fertilizante y las dosis.
Los nutrientes más requeridos son el nitrógeno y zinc, el nogal al igual que otros frutales presentan gran habilidad para la absorción de fósforo y potasio.
Para determinar la dosis de los nutrientes que debemos aplicar es necesario realizar un análisis de suelo, el cual se recomienda tomar las muestras a tres profundidades, de 0 a 30, de 30 a 60 y de 60 a 90 centímetros.
El nogal pecanero es un cultivo considerado como sensible a la salinidad, es importante asimismo realizar un análisis de agua. El principio de la técnica del análisis foliar se base en la relación que existe entre la concentración de los nutrientes en el tejido de las plantas y su desarrollo y rendimiento. En nogal se han establecido valores de referencia para determinar su condición nutricional, esto permite ajustar los programas de fertilización y eficientar su uso y aplicación.
El sitio correcto donde se deben colocar los fertilizantes varía de acuerdo a la movilidad del nutrimento, a las condiciones de suelo y al sistema de riego utilizado.

Riesgos

El agua es el factor de manejo de las huertas de nogal que más influencia tiene en el rendimiento y calidad de la nuez, los requerimientos de agua para producir un kilogramo de cosecha es uno de los más altos entre los frutales, el nogal pecanero requiere para producir 1 kilogramo de nuez 7,500 litros.
La práctica del riego representa casi el 25 por ciento del costo total de operación de una huerta adulta, es de suma importancia la rentabilidad adquirida por metro cúbico de agua aplicado, de acuerdo con datos de la SAGARPA, la rentabilidad del cultivo es de 0.61 pesos, la cual es superior a la de los cultivos anuales convencionales, como trigo, garbanzo, cártamo, esta rentabilidad es similar a la naranja y superior a la vida industrial.
Un nogal adulto con un 70% de cobertura puede transpirar hasta 680 litros diarios durante el verano.
Una deficiencia de agua durante el desarrollo del nogal pecanero puede afectar el crecimiento de los brotes y raíces, la floración, amarre de frutos, el tamaño, llenado de la nuez y la apertura del ruezno.
Existen así mismo diversos métodos de aplicación del agua de riego, en algunas regiones nogaleras del mundo, el riego es de temporal. El riego de gravedad, rodado o de inundación es el más común. Sin embargo, en las últimas décadas se ha venido generando tecnología para eficientar el agua. Basándose en esto se han evaluado estrategias de riego presurizado, entre ellos la aspersión, micro aspersión y goteo.
Definitivamente se recomienda para el establecimiento de huertas nuevas la utilización de riesgos presurizados, ya que estos han demostrado tener una mayor eficiencia en al aplicación del agua y dependiendo del desarrollo del árbol, se podrán alternar con riesgos de gravedad.

Federico Chávez Manjarrez