Tras el pico de producción registrado en 1999, cuando se alcanzaron los 10.000 millones de litros anuales, se verificó una caída hasta los 7.500 millones de litros. Tal caída fue consecuencia de diferentes factores, como la baja en los precios, el fenómeno denominado sojización, y otros elementos que provocaron el cierre de muchos tambos. Hoy, la producción lechera argentina se ha recompuesto y alcanza un volumen anual de 9.300 millones de litros; en tanto que los datos de exportación son muy alentadores: según el SENASA en 2004 los envíos externos superarían los U$S 500 millones, casi duplicando los envíos de 2003 (U$S 300 millones). En tanto, una de las más importantes empresas lácteas argentinas adelantó que el precio de la leche en góndola podría aumentar. Por su parte, los tamberos denunciaron que las industrias lácteas dispusieron una reducción de precios para el litro de leche en tranquera de tambo en forma unilateral de entre el 4% y el 8% en algunos casos extremos. En tanto, los industriales aseveran que la baja de precios es estacional. El tema bien merece un debate entre sus protagonistas. ¿Cuáles son las perspectivas mediatas para la actividad en materia productiva y de precios? Los actores principales del sector lácteo responden...".

La Blanca Guerra: el debate

"Estamos en un sistema cauterizado, donde si el productor se quiere ir a otra empresa láctea es mirado con malos ojos (...). Indudablemente el sistema de oferta y demanda, al que filosóficamente apoyamos, se da cuando no hay caracterización ni oligopolio, ni la combinación de ambos factores (...). Yo creo que a través del Foro de Lechería vamos a lograr mejoras, pero en forma inmediata estamos pidiendo auxilio (...).
Si (los industriales) conocen alguna forma de producir al costo que mencionan ($ 0,34/5 por litro), los felicito y los quiero tener de asesores. Nosotros tenemos un piso de $ 0,45 el costo de producción..- .", Néstor Roulet, Pte. CARTEZ.

"La cantidad de leche destinada a la exportación es sólo un porcentaje de los más de 9.300 millones de litros que se van a producir este año.
Ese porcentaje este año va a ser importante, del 25% aproximadamente, pero aún así es bajo. El otro 75% que se destina al mercado interno está con precios deprimidos y no puede el industrial estar pagando más allá de lo que hoy está pagando (...). ¿Por qué están bajando los precios hoy? Fundamentalmente porque hay una muy fuerte oferta de leche, y el único negocio que es rentable es el de la leche en polvo, cuya capacidad productiva está a full. Por eso sería muy difícil armar un mecanismo diferente al actual que es el de la libre oferta y demanda", Jorge Estévez, Industrial Lechero de Entre Ríos.

Los tamberos se quejan por el precio que reciben por litro de leche.

¿Por qué hoy los industriales no pueden pagar más?

"La realidad es que hay un amplio espectro de precios en la tranquera de tambo. Hay algunos sectores que no pagan más de $ 0,37/8 centavos y otros que están pagando entre $ 0,45/6 y hasta $ 0,47. Ese amplio rango de precios hace que haya una queja genuina de parte de un grupo importante de productores", Jorge Estévez, Industrial Lechero de Entre Ríos.
"Si hay empresas que pagan $ 0,37 y otras $ 0,47 acá hay un tema de eficiencia. Indudablemente las que más pagan son más eficientes y están trabajando correctamente. Ahora, el problema que hay es que ese precio lo estará cobrando un 10% de los productores, el otro 90% estamos cobrando el precio más bajo. Esto significa que las grandes empresas argentinas están tomando ganancias o que los productores les estamos pagando costos financieros que realmente son preocupantes", Néstor Roulet, Pte. de CARTEZ.

Los productores afirman que cuando los precios de exportación eran bajos y se exportaba poco, los industriales les pidieron que tengan paciencia y sigan produciendo. Ahora que los precios de exportación mejoraron, ¿trasladan o no esa mejora al precio que se paga por la materia prima?
"No. Y yo creo que cuando un negocio es bueno, debe serlo para las dos partes. Hemos aguantado el tambo cuando podríamos habernos ido a otras explotaciones porque creíamos que la lechería tenía que cambiar.
Lo triste es que cuando cambia, nos dicen: no podemos compartir la ganancia sino que te vamos a bajar el precio", Néstor Roulet, Pte. de CARTEZ.

"Lo que sucede en realidad es que la cantidad de leche destinada a la exportación es sólo un porcentaje de los más de 9.300 millones de litros que se van a producir este año. Ese porcentaje este año va a ser importante, del 25% aproximadamente, pero aún así es bajo. El otro 75% que se destina al mercado interno está con precios deprimidos y no puede el industrial estar pagando más allá de lo que hoy está pagando...", Jorge Estévez, Industrial Lechero de Entre Ríos.

¿Ahora bien, por qué cree que los precios están deprimidos en el mercado local?
"Por la falta de consumo, fundamentalmente en el área quesos. La mitad de la leche que se produce en el país se transforma en queso. Y yo le diría que hoy se consume muy poco queso, a pesar de que el precio en las góndolas es muy, muy bajo, si se considera el costo de industrialización", Jorge Estévez, Industrial Lechero de Entre Ríos.

"Yo, en realidad, creo que muchas empresas se resguardan, quieren conservar el mercado interno y no quieren exportar, que es una de las posibilidades de sacar la leche sobrante, lo que permitiría regular la cantidad de mercadería que va al mercado interno, lo que posibilitaría regular también los precios de los quesos, por ejemplo. Pero las industrias temen perder su porción en el mercado interno, a lo que se suma la ineficiencia de muchas empresas. Yo creo que no es una realidad lo del mercado interno y el mercado externo.", Néstor Roulet, Pte.
CARTEZ.

Hoy por hoy, ¿los industriales se están aprovechando de una oferta atomizada y dependiente de la industria, o la industria es -a su vez- dependiente de las grandes cadenas de comercialización?
"Estamos en un sistema caracterizado, donde si el productor se quiere ir a otra empresa láctea es mirado con malos ojos. En esta semana, por ejemplo, un productor de Córdoba que está asociado a un pool de leche -que es un sistema asociativo muy interesante- se quiso pasar a otra láctea y esa firma, que es Molfino, lo digo con nombre y apellido, le dijo que no lo aceptan porque a la empresa no le gustan las agrupaciones de productores. Digamos, que en este sistema cauterizado, es clarísimo el poder dominante que tienen las empresas lácteas", Néstor Roulet, Pte. CARTEZ.

"Creo que la dependencia se registra en toda la cadena de valor. Hay una industria en el tema quesos que está atomizada, y en otros productos está más concentrada, y las cadenas de supermercados están teniendo una fuerte concentración, es real, pero no creo que eso represente hoy un problema. El problema hoy es que el mercado está deprimido", Jorge Estévez, Industrial Lechero de Entre Ríos.

¿Ud. cree que se puede establecer un mecanismo para la fijación de precio de la leche en tranquera de tambo, o debería conservarse el actual juego de oferta y demanda?
"Es que la realidad es el mecanismo de oferta y demanda. ¿Por qué están bajando los precios hoy? Fundamentalmente porque hay una muy fuerte oferta de leche, y el único negocio que es rentable es el de la leche en polvo, cuya capacidad productiva está a full. Por eso sería muy difícil armar un mecanismo diferente al actual, que es el de la libre oferta y demanda", Jorge Estévez, Industrial Lechero de Entre Ríos.

"Yo creo que todas las lecherías a nivel mundial, con fuerza, con posibilidad de exportar o de un buen mercado interno, están organizadas, y acá el Gobierno debería ejercer un control importante, dentro del cual se podría manejar el tema precio. Indudablemente el sistema de oferta y demanda, al que filosóficamente apoyamos, se da cuando no hay caracterización ni oligopolio, ni la combinación de ambos factores", Néstor Roulet, Pte. CARTEZ.

¿Cree, entonces, que el Estado debería interceder o no en este pleito que ya tiene mucho tiempo?
"El Estado debe cumplir una función, porque para qué queremos un Estado que no sirve para nada, y al cual le estamos pagando nuestros impuestos. Yo creo que acá tiene que tomar riendas en el tema control. Esta es una cadena en la que hay poderes dominantes y dominados, y por eso el Estado tiene que intervenir de alguna manera. En todos los países en los que la lechería es una producción importante, la actividad tiene su ley, que dice cómo se forma el precio, cómo se tiene que pagar, qué calidad hay que tener, y todo eso nos falta en la Argentina. Yo creo que a través del Foro de Lechería vamos a llegar a esto, pero en forma inmediata estamos pidiendo auxilio", Néstor Roulet, Pte. CARTEZ.

"El Estado lo que está haciendo es tratar de ordenar la lechería informal, que es importante. Si el Estado se concentra en eso, va a lograr un ordenamiento integral de la actividad. Ese es el rol del Estado", Jorge Estévez, Industrial Lechero de Entre Ríos.

¿Cuáles son las perspectivas mediatas para la lechería argentina en materia de precios, a su criterio?
"La realidad es que hay productores que son eficientes y están cobrando $ 0,45/6 y producen la leche a un costo de $ 0,34/5, y esos están bien; ahora hay otros que no lo son, y tienen que producir a un costo superior a los $ 0,40 y están mucho más complicados. Lo mismo pasa con las industrias, y otras que están muy endeudadas. Yo soy optimista y veo un año 2005 con un precio estable en un precio de $ 0,44 mínimo y $ 0,47 máximo por litro de leche, en tanto y en cuanto el mercado internacional siga manteniendo los precios actuales de la leche en polvo", Jorge Estévez, Industrial Lechero de Entre Ríos.

"Si nos sabemos organizar, las perspectivas son muy buenas. El Sr. Estévez dijo recién que hay muchas industrias lácteas que son ineficientes, lo comparto. Ahora, si hay algún productor que puede producir la leche al valor que el Sr. Estévez acaba de mencionar, teniendo en cuenta la amortización y el costo de oportunidad, lo felicito, porque nuestros números son completamente diferentes y a eso hay que agregarle la gran sequía que tenemos en el Noreste de Córdoba, donde el gasto de insumo es altísimo. Así que si conoce alguna forma de producir a ese costo lo felicito y lo quiero tener de asesor. Nosotros tenemos un piso de $ 0,45 el costo de producción y desde allí para arriba, donde puede tomar ganancias el tambero se puede empezar a hablar bien de la lechería", Néstor Roulet, Pte. CARTEZ.