Conocida como yerba dulce, la stevia es una planta que contiene glicósidos de steviol no calóricos hasta 300 veces más dulce que la sacarosa y, por eso, es la preferida de los consumidores para reemplazar los edulcorantes químicos. Se trata de un cultivo alternativo que estará presente en la muestra INTA Expone NEA, que se realizará del 27 al 29 de junio en Posadas, la capital de Misiones.
De acuerdo con Diego Guerrero -especialista en cultivos industriales del INTA Cerro Azul, Misiones-, el principal uso de la stevia es como endulzante natural, debido a que "contiene glicósidos naturales no calóricos de hasta 300 veces más dulce que la sacarosa".
Además, cuenta con propiedades antiácidas, antibacterianas, antidiabéticas, cardiotónicas, digestivas, diuréticas, hipoglucemiante, hipotensora y vasodilatadora.
Asimismo, esta planta nativa de Latinoamérica también es utilizada en la alimentación de peces, pollos y vacas, al tiempo que se la emplea como promotora del crecimiento y antibiótico natural en cultivos hortícolas. Se trata de una planta herbácea y perenne de ciclo anual, con hojas simples e inflorescencia capitular. Su cosecha puede realizarse hasta tres veces al año con un rendimiento anual de entre 1.000 y 3.000 kilos de hoja seca por hectárea.
"Esta planta es una gran demandante de agua, con un consumo de entre 1.000 y 1.400 milímetros al año", detalló el especialista. Además, requiere de una temperatura óptima para el crecimiento de entre 15 y 30°C, con medias de 20°C y un límite térmico de -6°C y 43°C..
Entre las desventajas de la especie, la stevia no se comporta como buena competidora frente a las malezas que se encuentran en el cultivo. Por esta razón, Guerrero recomienda iniciar la plantación en un lote bien preparado, realizar las limpiezas manuales necesarias y utilizar herbicidas químicos selectivos para controlar malezas.
Además, sus semillas poseen un bajo porcentaje de germinación y los plantines obtenidos presentan gran heterogeneidad morfofisiológica y variabilidad en los contenidos de glicósidos. "Sin embargo, insistió el técnico, las plantas obtenidas de semillas provenientes de huertos semilleros implantados con genotipos seleccionados, pueden tener buenos rendimientos de hojas y contenido químico haciendo los manejos apropiados".
