Roland Ebel, un investigador del Programa de Sistemas Alimentarios Sostenibles de la Universidad Estatal de Montana, lideró un proyecto de investigación para determinar en qué medida una antigua técnica agrícola azteca podría beneficiar la producción hortícola del siglo XXI.

Específicamente, Ebel examinó el uso de «chinampas» con la esperanza de descubrir su utilidad moderna. Una chinampa es un campo elevado en una pequeña isla artificial en un lago de agua dulce (generalmente rodeado de canales y zanjas), donde se pueden producir vegetales durante todo el año.

Las necesidades de riego de las chinampas son bajas y la productividad extremadamente alta. Las chinampas proporcionan productos frescos para una megaciudad como la Ciudad de México y son concebibles en muchas de las áreas urbanas en expansión.

Los hallazgos de Ebel se ilustran en el artículo «Chinampas: un modelo de agricultura urbana de los aztecas y una posible solución para la megalópolis moderna», que se publicó en la revista HortTechnology.

El sistema chinampa, comúnmente llamado jardines flotantes, todavía se practica en ciertas áreas suburbanas en Xochimilco, en el valle sur de la Ciudad de México. Estos campos elevados se construyen cavando los canales y amontonando la tierra desplazada sobre plataformas. Se pueden encontrar sistemas de campos elevados históricos similares en América del Sur, Asia, Oceanía y partes de África.

En una chinampa, el agua del canal sube por acción capilar a las raíces de las plantas, lo que reduce la demanda de riego. Además, una porción considerable de la fertilidad del suelo se genera en los pisos del canal.

Las rotaciones complejas permiten hasta siete cosechas en un año. Chinampas también brinda servicios ecosistémicos, particularmente secuestro de gases de efecto invernadero y biodiversidad. Además, los beneficios recreativos son enormes: hoy en día, las chinampas generan aún más dinero del turismo que de la producción hortícola.

Ebel descubrió que la chinampa es uno de los sistemas de producción más intensivos y prolíficos jamás desarrollados, y es altamente sostenible. Se puede mantener en cultivos casi continuos, y el microclima es favorable para muchos cultivos hortícolas, incluidos los ornamentales, que juegan un papel cada vez más importante en Xochimilco. Incluso los animales pequeños pueden criarse en chinampas.

Durante el período azteca (1325-1521), el desarrollo de las chinampas está relacionado con la alta densidad de población regional y el crecimiento de comunidades urbanas locales considerables.

La agricultura de campo elevada proporcionó a los agricultores precolombinos un mejor drenaje, aireación del suelo, retención de humedad durante la estación seca y una mayor fertilidad del suelo a más largo plazo que en la producción exterior convencional.

«Hoy en día, muchas ciudades enfrentan desafíos muy similares a los de Ciudad de México hace 700 años: una población en rápido crecimiento y cada vez menos disponibilidad de tierras cultivables para la producción de alimentos.

Los sistemas de producción altamente intensivos con baja demanda de recursos son, por lo tanto, un objetivo estratégico de los desarrolladores de la agricultura urbana. Por lo tanto, aunque la mayoría de los estrategas enfatizan las soluciones de alta tecnología como las granjas verticales complejas, creo que vale la pena aprender de los logros de nuestros antepasados», dice Ebel.

Sin embargo, a pesar de los esfuerzos versátiles para revitalizar y reinterpretar las chinampas, el sistema de producción de campo elevado hoy en día se limita principalmente a proyectos de investigación y desarrollo a pequeña escala.

Ebel apoya los esfuerzos para revitalizar el sistema chinampa. «Un uso restaurado de las chinampas permitiría la producción intensiva de vegetales frescos cerca de la Ciudad de México, evitando las necesidades de transporte y evitando las consecuencias negativas sobre la calidad del producto y las emisiones de gases de efecto invernadero», afirma.

Además, las chinampas podrían proporcionar una serie de servicios ecosistémicos deseables, que incluyen filtración de agua, regulación de los niveles de agua, regulación de microclimas, mayor biodiversidad y captura y almacenamiento de carbono. Ebel agrega: «Dondequiera que haya lagos de agua dulce cerca de una gran ciudad, se pueden concebir sistemas similares a los de chinampa, y esto se aplica a muchas partes del mundo».

Los beneficios de crear chinampas no se limitan a las grandes ciudades, aunque la asistencia que podría proporcionar la agricultura urbana sería difícil de exagerar. Este sistema también podría adoptarse en comunidades rurales más pequeñas, especialmente en humedales tropicales.

Fuente: Bioeconomia